قدمت وكالة ناسا الفضائية تحديثا لبرنامجها الخاص بإرجاع عينات المريخ (MSR) خلال مؤتمر صحفي صوتي فقط، اليوم الثلاثاء 7 يناير الساعة 1:00 ظهرا بتوقيت شرق الولايات المتحدة.
وذكر موقع«ساينس اليرات»،أن مدير ناسا بيل نيلسون والمدير المساعد نيكي فوكس قدم تحديثا للمهمة المتبقية، حيث يمكن الاستماع مباشرة إلى المؤتمر عبر الهاتف عبر موقع ناسا الإلكتروني، أو البث المباشر.
وكتبت جيسيكا تافو من ناسا في تقرير: «سيتضمن الإحاطة جهود ناسا لإكمال أهدافها المتمثلة في إعادة عينات مختارة علميًا من المريخ إلى الأرض مع خفض التكلفة والمخاطر وتعقيد المهمة».
وتواجه مهمة عودة عينات المريخ المشتركة بين وكالة الفضاء الأوروبية ووكالة ناسا مشكلة منذ بعض الوقت.
وبدأت المهمة بنشر المركبة الجوالة Perseverance في فبراير 2021، وجزء من مهمة Perseverance المستمرة جمع عينات مثيرة للاهتمام من الصخور المريخية، وهذه العينات موجودة حاليًا في عبوات على سطح المريخ، وتُركت ليتم جمعها لاحقًا بواسطة مهمة أخرى وإعادتها إلى الأرض.
وفي عام 2023، أصبح مستقبل مهمة عودة عينة المريخ هشًا بعد أن توصلت مراجعة مستقلة إلى أن البرنامج كان لديه «توقعات غير واقعية للميزانية والجدول الزمني»، و«هيكل غير عملي» و«لم يتم ترتيبه ليتم قيادته بفعالية».
من جانبه، أوصت لجنتا الاعتمادات بمجلسي النواب والشيوخ لاحقا بميزانية تتضمن خفضا قدره 454.080.000 دولارا أمريكيا من ميزانية ناسا لعام 2024، وتحديدًا من مهمة عودة عينة المريخ.
كما خفضت وكالة ناسا الإنفاق على المهمة، وقامت بتسريح عدد كبير من العمال والمقاولين من مختبر الدفع النفاث الذي يقود المهمة، وأدى هذا إلى إثارة بعض القلق من إمكانية إلغاء المهمة، مما يترك العبوات المملوءة بمركبة بيرسيفيرانس لتبقى على سطح المريخ في المستقبل المنظور.
وفي أبريل 2024، كشف نيلسون وفوكس أن المهمة لم يتم تجهيزها بعد، وأن وكالة الفضاء كانت تبحث عن طريقة للمضي قدمًا من شأنها تقليل تكلفة المهمة، وإحضار العينة إلى الأرض قبل عام 2040، وفي أكتوبر 2024، أعلنت ناسا عن تجميع فريق جديد لتقييم مستقبل مهمة عودة عينات المريخ، مع توقع صدور تقرير كامل بحلول نهاية عام 2024.
وقال فوكس في أبريل 2024: «لتنظيم مهمة على هذا المستوى من التعقيد، نستخدم عقودًا من الدروس حول كيفية إدارة مهمة كبيرة، بما في ذلك دمج المدخلات التي نحصل عليها من إجراء مراجعات مستقلة».
وأضاف، «خطواتنا التالية ستمكننا من المضي قدمًا بهذه المهمة التحويلية وتقديم العلوم الثورية من المريخ- مما يوفر رؤى جديدة مهمة حول أصول المريخ وتطوره ونظامنا الشمسي والحياة على الأرض».