تشير دراسة واسعة النطاق إلى أن التعرض الطويل الأمد لتلوث الهواء قد يزيد من خطر الإصابة بمرض ألزهايمر لدى كبار السن، فقد حلل باحثون بيانات نحو 27.8 مليون مستفيد من برنامج الرعاية الصحية الأمريكي "ميديكير" ممن تبلغ أعمارهم 65 عاما فأكثر خلال الفترة بين عامي 2000 و2018.
أظهرت النتائج أن الأشخاص الذين يعيشون في مناطق ذات مستويات أعلى من الجسيمات الدقيقة في الهواء كانوا أكثر عرضة لتشخيص ألزهايمر مقارنة بمن يعيشون في مناطق أنظف، ويعد ألزهايمر أكثر أنواع الخرف شيوعا، ويصيب نحو 57 مليون شخص حول العالم.
لطالما عرف العلماء أن تلوث الهواء يعد عاملا مؤثرا يزيد من أخطار الأمراض المزمنة مثل ارتفاع ضغط الدم والسكتة الدماغية والاكتئاب، وتلك الأمراض بدورها مرتبطة بالخرف، لذلك تساءل الباحثون عما إذا كان التلوث يزيد خطر ألزهايمر بشكل غير مباشر عبر هذه الأمراض أم أنه يؤثر مباشرة في الدماغ.
تشير التحليلات إلى أن الارتباط يعود في الغالب إلى تأثيرات مباشرة على الدماغ، وليس عبر الحالات المزمنة الشائعة، ومع ذلك تبين أن العلاقة المباشرة كانت أقوى لدى الأشخاص الذين لديهم تاريخ سابق من السكتة الدماغية، ما يدل على أن بعض الفئات قد تكون أكثر عرضة لتأثيرات التلوث.
واللافت للنظر أن نتائج هذه الدراسة لم تظهر أن ارتفاع ضغط الدم أو الاكتئاب يزيدان بشكل ملحوظ من خطر ألزهايمر المرتبط بالتلوث، على عكس ما كان معروف.
وتلك النتائج تسلط الضوء على أن تحسين جودة الهواء قد يكون وسيلة مهمة للحد من معدلات الخرف وحماية الصحة المعرفية لدى السكان المتقدمين في العمر، كما تؤكد وجود تقاطع مهم بين العوامل البيئية وعوامل الخطر الوعائية في التأثير على صحة الدماغ.